Hace unos 27 millones de años, un volcán en lo que hoy es el sureste de Arizona produjo una serie de erupciones que esparcieron por el paisaje más de 1.000 veces el material volcánico del monte St. Helens en 1980. Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, las erupciones cubrieron la región, parte de las tierras tradicionales de la Nación Apache Chiricahua, con ceniza y piedra pómez. Los flujos piroclásticos se endurecieron en depósitos de toba riolítica soldada de casi 1.600 pies (500 metros) de espesor en algunas zonas, y el colapso de la cámara magmática dejó la caldera Turkey Creek, de unos 12 millas (19 kilómetros) de ancho y 4.900 pies (1.500 metros) de profundidad.

La erosión y la meteorización esculpieron esa toba en torres, chimeneas de hadas y cañones. Los apaches llamaron al área «la tierra de las rocas que se yerguen», y en ella se encuentran conjuntos como Big Balanced Rock, Heart of Rocks y Massai Point. El área fue designada monumento nacional en 1924 para preservar su geología y, en octubre de 2026, fue redesignada como parque nacional Chiricahua.

El instrumento OLI del satélite Landsat 9 captó una imagen sin nubes del nuevo parque el 2 de julio de 2026. En el parque convergen cuatro regiones biogeográficas —los desiertos de Sonora y Chihuahua, las montañas Rocosas y la Sierra Madre—, y en sus ecosistemas crecen unas 1.000 especies de plantas, entre agaves, cactus, pinos, abetos y robles. Su ubicación en las montañas Chiricahua lo sitúa entre las «islas del cielo» de Arizona.