Científicos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), la Universidad de Oxford y otras instituciones académicas analizaron mediante secuenciación genómica por qué fue tan grave el brote de enfermedad meningocócica en Kent a principios de 2026, según un comunicado publicado el 22 de septiembre de 2026. El brote de marzo estuvo vinculado a una discoteca de Canterbury durante un fin de semana: 21 personas fueron diagnosticadas de enfermedad meningocócica invasiva en una semana, todas necesitaron hospitalización, nueve cuidados intensivos y dos fallecieron.

La investigación, presentada en la Conferencia UKHSA 2026 y difundida como preimpresión ese mismo día, indica que las bacterias del brote incorporaron material genético de otras bacterias menos dañinas presentes en la garganta de muchas personas sanas, un proceso llamado transferencia horizontal de genes. Estos cambios parecen haber alterado la interacción con las células humanas, haciendo que esa cepa fuera inusualmente eficaz para causar enfermedad grave y posiblemente menos reconocible por la respuesta inmunitaria. Sin embargo, los mismos cambios podrían explicar por qué no siguió propagándose tras controlarse el brote. El equipo también halló similitudes con brotes históricos, como el de la Universidad de Southampton en 1997.

La UKHSA señala que estas cepas pueden surgir de forma súbita e impredecible y que la vigilancia genómica, junto con la vacunación y la respuesta rápida, sigue siendo clave. La secuenciación de cada caso confirmado por cultivo en Inglaterra se realiza de forma continuada desde 2010.