Cientistas da Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido (UKHSA) e da Universidade de Oxford utilizaram a sequenciação do genoma bacteriano para investigar por que razão o surto de doença meningocócica em Kent, noticiado em 22 de setembro de 2026, foi tão grave. O surto de março de 2026 foi associado a uma discoteca em Canterbury durante um fim de semana e resultou em 21 diagnósticos de doença meningocócica invasiva numa semana; todos necessitaram de tratamento hospitalar, nove precisaram de cuidados intensivos e duas pessoas morreram.

Segundo a UKHSA, os resultados, divulgados como pré-publicação, indicam que as bactérias do surto adquiriram material genético de outras bactérias menos nocivas presentes na garganta de muitas pessoas saudáveis, num processo designado transferência horizontal de genes. Estas alterações parecem ter modificado a forma como as bactérias interagem com as células humanas, tornando esta estirpe invulgarmente eficaz a causar doença grave. As mesmas alterações podem também explicar por que não continuou a propagar-se amplamente após o surto ter sido controlado. A equipa comparou ainda o surto com outros históricos, incluindo um na Universidade de Southampton em 1997, encontrando semelhanças na evolução das bactérias.

A UKHSA afirma que estirpes altamente invasivas podem surgir de forma súbita e imprevisível, pelo que surtos semelhantes poderão voltar a ocorrer. A vigilância genómica nacional, em funcionamento contínuo desde 2010, permitiu identificar a estirpe e apoiar a resposta de saúde pública, incluindo rastreio de contactos, profilaxia antibiótica e vacinação dirigida.