Des scientifiques soutenus par la NASA rapportent avoir observé, dans des eaux chaudes du parc national volcanique de Lassen, en Californie, une amibe capable de se reproduire par division à 63 °C (145 °F). Selon l’agence spatiale américaine, il s’agit d’un record pour la limite supérieure de température connue chez les eucaryotes, organismes à cellules complexes dotées d’un noyau. La limite précédente, 60 °C (140 °F), était détenue par quelques espèces de champignons et d’algues rouges. Les résultats ont été publiés dans la revue Cell.

Nommée Incendiamoeba cascadensis, l’amibe cesse de se reproduire au-delà de 63 °C mais reste active jusqu’à 64 °C (147 °F). En laboratoire, elle demeure partiellement active à 66 °C (150,8 °F) et peut récupérer après cinq minutes d’exposition à 70 °C (158 °F), tandis que 80 °C (176 °F) s’avèrent trop élevés pour qu’elle survive. Le séquençage de son génome a mis en évidence des gènes liés à la stabilisation de l’ADN et au maintien du repliement des protéines.

Les auteurs estiment que des amibes thermophiles proches pourraient exister ailleurs dans le monde, des fragments d’ADN similaires ayant été repérés dans des échantillons géothermiques en Nouvelle-Zélande et à Yellowstone. Ils soulignent toutefois que la survie dépend aussi de l’acidité, de l’oxygène, de la pression, de l’eau et de la nourriture, et que l’organisme ne pourrait subsister seul.