Selon la NASA et le National Snow and Ice Data Center (NSIDC), la banquise arctique a atteint son étendue minimale annuelle le 12 septembre 2026, avec environ 4,6 millions de kilomètres carrés (1,78 million de milles carrés). Ce niveau égale les minima de 2008, 2010 et 2025 et correspond au 10e plus bas depuis le début des relevés satellitaires. La NASA a publié ces données le 7 octobre 2026.

Les satellites observent la croissance et le recul annuels de la banquise de façon continue depuis fin 1978. L'étendue a globalement diminué, avec une accélération de la baisse dans les années 2000. Chacun des 20 derniers étés, de 2007 à 2026, figure parmi les 20 minima les plus faibles jamais enregistrés ; le plus bas date de septembre 2012. Plus récemment, l'étendue estivale est restée relativement stable, une couverture nuageuse accrue ayant limité l'effet du soleil sur la fonte, selon des scientifiques de la NASA. Malgré ce palier, le minimum estival reste nettement inférieur à la moyenne de long terme.

La glace restante est plus jeune et plus fine : la glace pluriannuelle, qui survit à au moins une saison de fonte, recule au profit d'une glace de première année plus mince. La glace hivernale diminue aussi : le maximum de mars 2026 est statistiquement à égalité avec celui de 2025 pour le plus bas niveau enregistré par satellite. La variabilité naturelle, comme l'oscillation arctique, joue un rôle, mais ne suffit pas à expliquer le déclin observé. Des scientifiques prévoient qu'un Arctique pratiquement dépourvu de glace pourrait survenir au moins une fois avant le milieu du XXIe siècle.