Dans une étude en accès libre publiée le 20 octobre 2026 dans Nature Communications, une équipe du laboratoire Chisholm du MIT rapporte que Prochlorococcus, le plus abondant des organismes photosynthétiques marins, peut former des biofilms, c’est-à-dire des communautés collantes fixées à des surfaces. L’organisme était jusque-là décrit comme libre-flottant dans les eaux éclairées par le soleil. Les chercheurs ont observé cette capacité chez toutes les souches testées; en culture, environ 6 % des cellules adhéraient aux parois, et après sélections répétées, environ 85 % des populations étaient attachées. Les cellules génétiquement identiques peuvent passer d’un état à l’autre, ce que l’équipe attribue à l’expression des gènes plutôt qu’à des mutations.

L’analyse d’échantillons d’eau de mer, combinée aux données du projet Tara Oceans, a détecté du Prochlorococcus attaché à des particules dans chaque échantillon, de la surface jusqu’à 1 000 mètres de profondeur. Au site hawaiien Station ALOHA, dans les eaux éclairées, environ 12 % de la communauté microbienne fixée aux particules était constituée de Prochlorococcus. Les chercheurs estiment, de façon préliminaire et approximative, que l’attachement à des particules coulantes pourrait transporter environ un demi-milliard de tonnes de carbone par an vers les eaux profondes; ce chiffre dépend notamment de l’abondance en surface, de l’adhésion et de la consommation lors de la descente.

Les cellules attachées produisaient plus de chlorophylle, croissaient plus lentement et libéraient presque deux fois plus de carbone organique que les cellules libres, selon l’étude. L’auteure principale, Maya Anjur-Dietrich, qualifie cette estimation de première approche. La chercheuse principale Sallie Chisholm estime que ces résultats confirment une possibilité longtemps suspectée. L’étude a été financée par des subventions de la Simons Foundation et du Burroughs Wellcome Fund.