Le télescope spatial Hubble, mission menée par la NASA et l’Agence spatiale européenne, a diffusé le 18 septembre 2026 une image de NGC 4698, une galaxie spirale située à environ 55 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge. Elle fait partie des plus de mille galaxies du cluster de la Vierge, le plus proche grand amas de galaxies liées par la gravité, précise l’agence spatiale américaine.

Comme la Voie lactée, NGC 4698 présente des bras spiraux enroulés dans un mince disque d’étoiles, de gaz et de poussière. Particularité relevée par Hubble : ses bras ne rejoignent pas le centre lumineux et restent cantonnés à une structure en anneau dans les régions extérieures du disque. Le centre est dominé par un bulbe allongé, dont la lueur provient d’étoiles plus petites, plus vieilles et plus froides que les étoiles bleues massives du disque. Ces étoiles serrées orbitent autour d’un trou noir supermassif dont les scientifiques ont relevé des signes de croissance active.

La NASA indique que NGC 4698 compte parmi les rares galaxies spirales connues dont le bulbe s’étend à angle droit par rapport au disque. Les étoiles et le gaz proches du centre tournent perpendiculairement au reste du disque. Les astronomes estiment que la cause se situe probablement à l’extérieur de la galaxie : un apport de gaz venu d’ailleurs aurait pu former au centre un disqueincliné, et certaines observations suggèrent une fusion galactique mineure, marquée par une courte queue d’hydrogène. Les données proviennent d’un programme d’observation consacré aux galaxies du cluster de la Vierge.