Engenheiros do Centro de Voos Espaciais Marshall da NASA, em Huntsville, Alabama, concluíram uma série de testes ambientais e físicos em um pequeno satélite voltado a tornar o voo espacial mais seguro e eficiente, segundo reportagem publicada pela NASA em 25 de setembro de 2026. A missão ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic) Propulsion Dual Mode é uma demonstração em voo de uma espaçonave do tamanho de uma caixa de sapatos grande, que testará um sistema integrado de propulsão usando um único tanque para alimentar dois tipos de motores.

Normalmente, as espaçonaves levam dois sistemas separados: um químico de alto empuxo, para manobras rápidas, e um elétrico de baixo empuxo, para manobras lentas e eficientes. A proposta usa um único propelente não tóxico, o ASCENT, alimentando um motor de combustão de alto empuxo e propulsores de eletrospray de baixo empuxo a partir de um tanque central. Os testes incluíram vazamento com hélio pressurizado em câmara de vácuo, vácuo térmico e rotação, para medir massa e centro de gravidade.

O projeto é gerenciado pelo Marshall, com propulsores de eletrospray do MIT, módulo químico da Plasma Processes e barramento integrado pelo Georgia Institute of Technology. A missão estava manifestada para lançamento não antes de 1º de outubro, a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. Após a implantação a cerca de 325 milhas acima da Terra, a missão de nove meses alternaria manobras de elevação e rebaixamento de órbita.