Un equipo interdisciplinario que incluye investigadores del MIT y del Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern combinó experimentos de transmisión en animales con seguimiento cuantitativo de partículas y modelado de flujos para estudiar cómo determinados entornos de laboratorio pueden favorecer la propagación de enfermedades respiratorias como la tuberculosis, mientras otros la mitigan. Según el comunicado del MIT del 21 de agosto de 2026, el factor clave no fue solo la tasa total de ventilación, sino el patrón local de flujo de aire derivado del diseño: fugas, ubicación de entradas y salidas, y fuerzas generadas por la persona infectada.

Los investigadores rediseñaron y modelaron estudios tempranos para instalaciones modernas de alto confinamiento, liberaron partículas trazadoras y bacterias en un compartimento y modelaron su recuperación en el aire muestreado al otro lado con distintas tasas de flujo, diseños y configuraciones de fugas. El equipo del MIT realizó los cálculos, contrastados con experimentos de liberación de partículas. Los resultados mostraron que detalles aparentemente menores, como las trayectorias de fuga, pueden ser importantes: incluso una fuga pequeña podría desviar el aire fresco directamente hacia el escape en lugar de atravesar las cámaras de contención, señaló Yash Kulkarni.

Lydia Bourouiba, profesora del MIT y responsable de su laboratorio, afirmó que los patrones locales de flujo resultan decisivos y que los hallazgos ofrecen evidencia sobre la importancia de considerar la inhomogeneidad del aire al diseñar o adaptar espacios interiores. El trabajo, según el comunicado, es un paso hacia la conexión de los estudios de laboratorio con la transmisión en el mundo real; el equipo espera que sus conclusiones se extiendan más allá de su sistema modelo. La investigación recibió apoyo, en parte, del NIH, la NSF, el Burroughs Wellcome Fund, MathWorks y el Translational Research Institute for Space Health.