Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb de la NASA ont identifié la galaxie hôte du sursaut radio rapide (FRB) le plus lointain observé à ce jour, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science. L'équipe MeerTRAP avait détecté ce sursaut, baptisé FRB 20240304B, le 4 mars 2024 avec le radiotélescope MeerKAT. Les données radio suggéraient une distance extrême, mais les plus grands télescopes terrestres ne voyaient aucune galaxie à l'emplacement repéré.

L'instrument NIRCam de Webb a détecté une galaxie à cet endroit, et son spectrographe NIRSpec a mesuré un décalage vers le rouge de 2,148, soit une époque située seulement 3 milliards d'années après le big bang. Il s'agit d'une petite galaxie naine en formation d'étoiles, 1 000 fois moins massive que ce que l'équipe attendait pour une galaxie hôte de FRB. La majorité des FRB connus se produisent des milliards d'années plus tard dans l'histoire cosmique.

Ces observations, rapportées sur la page de la mission Webb, questionnent l'origine de ces sursauts. Selon Manisha Caleb, de l'université de Sydney, le travail suggère qu'il est très peu probable que ce FRB résulte d'une fusion d'étoiles à neutrons. Le signal porte aussi l'empreinte de deux structures cosmiques : un amas de galaxies jusqu'alors inconnu, à un décalage vers le rouge de 0,3, et l'amas de la Vierge.