Dans une étude publiée le 14 août 2026 dans la revue Newton, des ingénieurs du MIT rapportent avoir observé que des cellules épithéliales en migration peuvent se synchroniser et pulser collectivement, se rapprochant puis s'écartant de façon répétée. L'équipe a mesuré ce rythme sur des cellules saines, des cellules de tumeurs bénignes et des cellules cancéreuses. Les cellules épithéliales malignes se sont montrées plus persistantes dans leur synchronisation, pulsant ensemble deux fois plus longtemps que les cellules en meilleure santé.

Les chercheurs ont cultivé des cellules épithéliales saines et pris des images au microscope confocal toutes les quelques minutes, jusqu'à 30 heures. Une pulsation durait environ une heure, et le rythme se maintenait sur la période observée. Des essais avec plusieurs lignées de cellules épithéliales de cancer du sein humain ont montré des poches de pulsation synchronisée dans chaque type, surtout dans les cellules les plus cancéreuses. La synchronisation augmentait avec la densité cellulaire jusqu'à un maximum, puis diminuait.

Ming Guo, professeur de génie mécanique au MIT et auteur de l'étude, estime que cette coordination pourrait constituer un signal précoce du risque de propagation d'une tumeur. Les chercheurs évoquent aussi un possible intérêt pour le dépistage de médicaments, sans conclusion clinique établie. L'origine de cette synchronisation reste inexpliquée. L'étude a été soutenue en partie par les National Institutes of Health.