L'équipe étudiante Star-bots de l'université de Bologne, en Italie, fait partie des équipes retenues pour l'édition de cette année du programme ESA Academy Experiments, qui ouvre aux étudiants l'accès à des installations d'essai et à un accompagnement technique. Son projet porte sur l'enlèvement actif des débris spatiaux, c'est-à-dire le nettoyage d'objets non fonctionnels en les saisissant et en modifiant leur orbite pour qu'ils rentrent dans l'atmosphère et s'y consument. Le nombre d'objets non fonctionnels en orbite augmente, qu'il s'agisse de satellites en fin de vie, à court de carburant, ou de fragments issus de collisions.

Selon Carlo Dallara, membre de l'équipe, l'expérience mobilise un essaim de cinq robots qui encerclent et suivent ensemble un objet non coopératif en rotation. Le dispositif mêle plateformes robotiques réelles et virtuelles, toutes censées fonctionner ensemble de manière autonome afin de simuler un comportement d'essaim à grande échelle tout en conservant le retour du matériel réel.

Les étudiants ont travaillé au laboratoire de robotique orbitale de l'ESA à l'ESTEC, le centre technique de l'agence aux Pays-Bas. Ils y ont utilisé des plateformes flottantes dont la face inférieure, équipée de paliers à air, souffle de l'air vers le sol pour créer un entrefer de l'ordre du micromètre, ce qui les fait flotter sans frottement. Cette apesanteur simulée en deux dimensions leur a permis de tester leur système dans des conditions proches de la dynamique spatiale.