Un equipo de estudiantes de la Universidad de Bolonia, Italia, conocido como Star-bots, probó en el laboratorio de robótica orbital de la ESA en ESTEC, Países Bajos, cómo un enjambre de robots autónomos podría contribuir a la retirada activa de basura espacial. Según la ESA, el proyecto busca abordar el creciente número de objetos no funcionales en órbita, como satélites al final de su vida útil, sin combustible o fragmentados tras una colisión.

La retirada activa consiste en limpiar esos objetos del espacio agarrándolos y cambiando su órbita para que reentren en la atmósfera y se desintegren. El experimento del equipo utiliza cinco robots que, en conjunto, rodean y siguen un objeto no cooperativo que gira, combinando plataformas robóticas reales y virtuales que deben funcionar de forma autónoma. Según el integrante Carlo Dallara, este enfoque permite simular el comportamiento de un enjambre a gran escala manteniendo la respuesta del hardware real.

La ESA Academy Experiments Programme dio al equipo acceso a plataformas flotantes con cojinetes de aire que crean una fina capa de aire sobre el suelo, de modo que los dispositivos flotan sin fricción. Ese entorno simula en dos dimensiones la ingravidez y reproduce de cerca la dinámica del espacio.