L'image d'astronomie du jour publiée le 4 août 2026 présente une vue détaillée en infrarouge d'une partie de la nébuleuse de l'Hélice, captée par le télescope spatial James Webb. Elle montre des « nœuds cométaires », structures de gaz et de poussière dont l'existence n'avait pas été prévue et dont la formation reste mal élucidée. Des nœuds comparables ont été observés dans la nébuleuse de l'Anneau, la nébuleuse de l'Haltère et NGC 2392.

Selon le texte accompagnant l'image, ces nœuds ont une masse comparable à celle de la Terre, mais des dimensions typiquement plusieurs fois supérieures à l'orbite de Pluton. Une hypothèse avancée pour expliquer leur fragmentation et leur évolution fait intervenir un vent stellaire peu dense mais très énergétique, issu de l'étoile centrale en évolution, qui pousserait le gaz existant.

La nébuleuse de l'Hélice, aussi désignée NGC 7293, est l'un des exemples les plus proches de nébuleuse planétaire formée en fin de vie d'une étoile semblable au Soleil. Elle se situe à environ 650 années-lumière, dans la constellation du Verseau. L'image est créditée NASA, ESA, CSA et STScI, avec un traitement d'image d'Alyssa Pagan (STScI).