La NASA a rapporté le 25 août 2026 que sa mission Pandora, première satellite lancé dans le cadre du programme Astrophysics Pioneers de l’agence, réalise désormais des observations de mondes situés hors du système solaire et des étoiles qu’ils orbitent. Selon ce rapport, la mission doit déterminer la composition atmosphérique d’au moins 20 exoplanètes, y compris la présence de brumes, de nuages et d’eau. Elisa Quintana, investigatrice principale de Pandora au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré que les données de la mission aideraient à combler une lacune majeure dans la connaissance des planètes et de leurs étoiles hôtes, car l’effet de la lumière stellaire sur les mesures atmosphériques reste incertain.

Le rapport précise que Pandora a été lancée le 11 janvier en orbite terrestre basse et qu’elle doit observer au moins 20 exoplanètes dix fois chacune, au cours d’une mission principale d’un an, avec des pointés de 24 heures incluant chaque fois un transit. Jordan Karburn, directeur adjoint du projet au Lawrence Livermore National Laboratory, a indiqué que le vaisseau était en bonne santé et que les instruments fonctionnaient comme espéré, permettant de commencer les opérations scientifiques.

Pandora doit étudier simultanément les planètes et leurs étoiles hôtes dans le visible et le proche infrarouge, afin de distinguer les signatures chimiques planétaires des signaux provenant des surfaces stellaires. Selon le rapport, ces résultats doivent servir de base à l’interprétation des mesures du télescope James Webb et de futurs observatoires.