De nouvelles observations du télescope spatial Hubble, combinées aux mesures de la mission Gaia de l'ESA, apportent selon l'ESA des preuves d'une fusion entre la jeune Voie lactée et une galaxie naine survenue il y a environ 11,8 milliards d'années, soit environ 2 milliards d'années après le Big Bang. Ce résultat repousse de 1,8 milliard d'années la connaissance de l'histoire de notre galaxie.

Les chercheurs ont analysé les observations de Hubble de 39 amas globulaires situés dans les 20 000 années-lumière intérieures de la Voie lactée. La précision des images a permis de mesurer l'âge et la teneur en métaux de ces amas, tandis que les données de Gaia ont aidé à distinguer une population distincte. Ces amas seraient plus anciens que ceux issus de la fusion avec Gaia-Sausage-Enceladus, il y a environ 10 milliards d'années, mais plus jeunes que ceux nés dans la Voie lactée. Ils proviendraient d'une galaxie naine contenant environ 500 millions de fois la masse du Soleil en étoiles, baptisée Low-energy-Kraken-Heracles (LKH).

Selon l'ESA, cette découverte suggère que les étoiles nées dans des galaxies externes doivent aussi être prises en compte pour comprendre les premières phases de l'évolution de la Voie lactée. L'équipe prévoit de poursuivre l'étude des amas globulaires afin de caractériser les fusions massives qu'a connues notre galaxie.