Новые данные космического телескопа Hubble, дополненные измерениями миссии Gaia, дали, по сообщению ESA от 17 августа 2026 года, свидетельства слияния карликовой галактики с молодым Млечным Путем на самых ранних этапах его эволюции. Это расширяет известную историю нашей галактики на 1,8 млрд лет назад. Слияние, по оценке исследователей, произошло около 11,8 млрд лет назад, примерно через 2 млрд лет после Большого взрыва.

Ученые изучали шаровые скопления во внутренних 20 000 световых лет галактики, используя данные Hubble о 39 скоплениях. По возрасту и содержанию элементов тяжелее гелия они выделили третью популяцию скоплений: она старше группы, связанной со слиянием с Gaia-Sausage-Enceladus около 10 млрд лет назад, но моложе скоплений, родившихся в самом Млечном Пути. Эти скопления, по выводу авторов, прибыли из отдельного, более раннего слияния с карликовой галактикой, названной Low-energy-Kraken-Heracles (LKH) — по мотивам трех прежних работ, предполагавших раннее слияние. Масса ее звезд оценивается примерно в 500 миллионов масс Солнца.

Авторы отмечают, что столь крупное слияние на раннем этапе формирования галактики меняет представления о ее эволюции: учитывать приходится и звезды, родившиеся вне Млечного Пути. Команда намерена продолжать изучение шаровых скоплений, чтобы охарактеризовать массивные слияния на протяжении космической истории галактики.