L'Agence spatiale européenne (ESA) a confié à deux consortiums industriels européens des études préliminaires destinées à évaluer la faisabilité d'un futur avant-poste orbital dirigé par l'Europe. Ces travaux s'inscrivent dans la préparation de la fin de l'utilisation de la Station spatiale internationale (ISS) et constituent l'une des options actuellement explorées par l'ESA pour l'après-ISS.

Les deux études sont menées par des consortiums dirigés respectivement par Airbus Defence and Space (Allemagne) et OHB (Allemagne), impliquant six autres entités industrielles et institutionnelles. Lancées en juin 2026 dans le cadre du programme européen European Exploration Envelope, elles doivent durer environ neuf mois. Elles porteront sur la faisabilité technique et programmatique d'un avant-poste capable d'accueillir des vols habités, la recherche scientifique et le développement technologique, ainsi que sur les architectures, technologies et partenariats nécessaires.

Selon Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, l'agence examine différentes options pour assurer la présence continue de l'Europe en orbite terrestre basse. Le projet s'appuie sur l'expérience européenne acquise via l'ISS, notamment le laboratoire Columbus et le module de service européen de la capsule Orion de la NASA, et reste ouvert à une coopération avec des partenaires institutionnels et commerciaux. Ces études doivent préparer de futures décisions programmatiques des États membres de l'ESA.