Des chercheurs utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA ont étudié 37 galaxies naines proches et constaté qu'une grande partie de l'oxygène attendu leur fait défaut, selon un article publié dans The Astrophysical Journal. Les simulations prévoient que ces galaxies devraient abriter nettement plus d'oxygène, un traceur d'un ensemble plus vaste d'éléments lourds.

Selon l'équipe, l'oxygène produit par les étoiles a dû être éjecté : l'énergie des étoiles massives et des explosions de supernovae aurait chassé la matière hors des galaxies. Les vents galactiques seraient donc plus efficaces que ne le prévoient les modèles pour retirer l'oxygène des galaxies de faible masse, qui n'en conserveraient qu'une petite fraction.

Le projet Galaxies Losing Oxygen via Winds (GLOW), financé par la NASA et la National Science Foundation, s'appuie sur des images optiques d'archive de Hubble, des données du télescope Spitzer retiré et des observations du Very Large Array et de l'Australian Telescope Compact Array. L'oxygène a été choisi car il est facile à détecter et sa production est bien comprise. Les 37 galaxies étudiées sont assez proches pour que Hubble distingue leurs étoiles individuelles. Les scientifiques cherchent encore à savoir si la majeure partie de cet oxygène manquant se trouve dans le milieu circumgalactique ou s'il a été complètement éjecté des environs de ces galaxies.