Investigadores que usan el telescopio espacial Hubble de la NASA estudiaron 37 galaxias enanas cercanas, con entre unos pocos miles y cientos de millones de estrellas, y encontraron que gran parte del oxígeno que esperaban observar falta. Según el estudio, publicado en The Astrophysical Journal, las simulaciones predecían que esas galaxias deberían contener bastante más oxígeno, un indicador de otros elementos pesados.

El proyecto Galaxies Losing Oxygen via Winds (GLOW), financiado por la NASA y la National Science Foundation, rastreó la distribución del oxígeno en las estrellas, el gas interestelar y el espacio entre galaxias. Los resultados indican que los vientos galácticos desencadenados por supernovas expulsan oxígeno de las galaxias de baja masa con más eficacia de lo que prevén los modelos actuales, por lo que estas conservan solo una pequeña fracción del oxígeno producido por sus estrellas. El equipo eligió el oxígeno por ser el elemento más abundante después del hidrógeno y el helio y por ser relativamente fácil de medir.

El análisis combinó imágenes ópticas de archivo del Hubble con datos del retirado telescopio Spitzer y de los radiotelescopios Very Large Array y Australian Telescope Compact Array. Las 37 galaxias están lo bastante cerca para que el Hubble resuelva sus estrellas individuales. Queda por determinar si la mayor parte del oxígeno faltante reside en el medio circumgaláctico o si fue expulsado por completo del entorno galáctico; la investigadora principal, Kristen Wingfield McQuinn, prevé observaciones futuras de galaxias de menor masa.