Après huit ans de voyage, la mission BepiColombo de l’ESA et de la JAXA s’apprête à franchir la première grande étape de son arrivée autour de Mercure. L’Agence spatiale européenne indique que le module de transfert de Mercure (MTM) doit se séparer, le 3 septembre 2026, des deux orbiteurs scientifiques de la mission. Cette séparation constitue le premier jalon d’une séquence présentée comme l’une des plus exigeantes jamais menées par l’ESA.

La suite est prévue en plusieurs étapes : en novembre, l’orbiteur planétaire de Mercure de l’ESA et l’orbiteur magnétosphérique Mio de la JAXA doivent entrer ensemble en orbite autour de Mercure, avant de se séparer l’un de l’autre en décembre 2026. Les opérations scientifiques doivent débuter en avril 2027. L’ESA précise que la séparation doit se dérouler dans l’orbite scientifique polaire de Mio, avant que l’orbiteur planétaire ne rejoigne sa propre orbite polaire dédiée.

L’agence prévoit une diffusion en direct depuis le Centre européen des opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt, en Allemagne. Après la séparation, les équipes au sol doivent attendre l’acquisition du signal et effectuer les premières vérifications pour confirmer l’état de l’engin et le bon déroulement de l’opération. Lancée le 20 octobre 2018, BepiColombo est la première mission de l’Europe et du Japon vers Mercure et la première mission à deux engins scientifiques vers cette planète, selon l’ESA.