Dans un article publié le 17 août 2026 par l’Earth Observatory de la NASA, des scientifiques rapportent avoir échantillonné, le 3 août 2026, un panache de fumée à haute altitude provenant du feu Widemouth 2, dans l’Utah. L’avion GV, au sol dans le Colorado lorsque l’incendie s’est intensifié, s’est dirigé vers le panache alors qu’il dérivait au-dessus du Nouveau-Mexique. Les instruments ont prélevé des données à environ 12 kilomètres au-dessus de la surface, une altitude rarement intégrée aux modèles de prévision.

Déclenché par la foudre le 27 juillet 2026, le feu est resté relativement petit jusqu’au 2 août, date à laquelle il a plus que doublé de taille sous l’effet de vents intenses et de conditions chaudes et sèches. Ce jour-là, le satellite Aqua a capté deux impulsions distinctes de pyrocumulonimbus, avec des températures de sommet de nuage inférieures à −40 °C. Un épisode de pyrocumulonimbus avant l’aube, plus inhabituel, avait également été observé par le satellite GOES-West.

Ces travaux s’inscrivent dans la mission INSPYRE, qui associe avions et capteurs au sol. Selon les chercheurs, les incendies produisent environ 70 pyrocumulonimbus par an dans le monde, et au moins 13 ont été identifiés dans la partie continentale des États-Unis en 2026. Les scientifiques estiment que les incendies pourraient contribuer jusqu’à 25 % du carbone noir et des aérosols organiques de la basse stratosphère.