Dans une étude publiée le 15 octobre 2026 dans Science, des chercheurs du MIT et de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ont analysé plus de 15 000 falaises de glace en Antarctique suivies par satellite sur une période de quatre ans, de 2019 à 2023. Selon ces travaux, la hauteur seule ne détermine pas la stabilité d'une falaise, contrairement à l'hypothèse d'un effondrement au-delà d'environ 100 mètres. La hauteur moyenne observée était d'environ 30 mètres, quelques falaises dépassant toutefois 100 mètres.

Les falaises qui se sont effondrées l'ont fait plus rapidement que ne le prévoyaient les modèles, mais ce recul a été de courte durée : les glaciers concernés se sont ensuite stabilisés, sans retrait en chaîne. Les chercheurs citent notamment la présence de mélange de glaces brisées plus épais au pied des falaises stables, la profondeur de l'eau et la topographie du socle rocheux, qui peut rendre la glace moins épaisse qu'elle n'apparaît.

L'autrice principale, Caroline Needell, doctorante du programme conjoint MIT-WHOI, estime que ces résultats pourraient conduire à des projections de hausse du niveau de la mer différentes de celles des modèles fondés sur la seule hauteur. L'étude a été soutenue en partie par la NASA, la National Science Foundation et le projet DOMINOS, composante de la collaboration internationale sur le glacier Thwaites.