Une étude d'imagerie cérébrale menée par une collaboration entre le MIT et la Boston University, publiée le 24 août 2026 dans Nature Communications, indique que l'activité du réseau cérébral du langage chez les adultes âgés est presque identique à celle observée chez les adultes plus jeunes pendant des tâches linguistiques. En revanche, les schémas d'activation du réseau de demande multiple, impliqué dans des tâches de contrôle exécutif comme la prise de décision, différaient nettement entre les deux groupes. Selon Anne Billot, co-autrice principale, la synchronisation, l'étendue et l'amplitude de l'activation y étaient réduites chez les adultes âgés.

Les chercheurs ont comparé deux groupes, âgés de 17 à 39 ans et de 41 à 80 ans. Lors d'une tâche de mémoire spatiale, le réseau de demande multiple des participants plus âgés était plus petit, moins bien synchronisé et son activation globale plus faible. Pour le langage, l'écoute d'histoires et la lecture de phrases ont produit des réponses similaires en niveau et en répartition spatiale dans les deux groupes, y compris face à un mot inconnu ou à une construction grammaticale inhabituelle. Le réseau du langage n'a montré aucun signe de désynchronisation ni de fusion avec le réseau de demande multiple.

L'étude n'a pas évalué les capacités linguistiques elles-mêmes. Les chercheurs rappellent que d'autres travaux ont montré que ces compétences ne déclinent pas avec l'âge et peuvent même s'améliorer chez certaines personnes, possiblement grâce à l'enrichissement du vocabulaire et de la lecture. Ils suggèrent que les réseaux spécialisés pourraient être plus résilients au vieillissement que le réseau de demande multiple, sans expliquer encore pourquoi ce dernier y serait plus vulnérable.