Учёные Агентства по безопасности здравоохранения Великобритании (UKHSA), Оксфордского университета и партнёрских академических организаций использовали секвенирование бактериальных геномов, чтобы понять причины тяжёлого течения вспышки менингококковой инфекции в Кенте. Результаты были представлены на конференции UKHSA 2026 года и 22 сентября 2026 года опубликованы в виде препринта.

Вспышка в марте 2026 года была связана с одним ночным клубом в Кентербери и одним уикендом: за одну неделю инвазивную менингококковую инфекцию диагностировали у 21 человека. Все заболевшие нуждались в госпитализации, девяти потребовалась интенсивная терапия, двое умерли. Исследование показало, что возбудитель получил генетический материал от других, менее опасных бактерий, часто обитающих в горле здоровых людей, — процесс горизонтального переноса генов. Эти изменения, по данным авторов, повлияли на взаимодействие бактерий с клетками человека, могли сделать штамм необычно эффективным в вызывании тяжёлой болезни и менее распознаваемым иммунной системой; те же изменения, возможно, объясняют, почему после локализации вспышки он не распространился шире.

Сравнение с историческими вспышками, включая случай в Саутгемптонском университете в 1997 году, выявило сходные черты эволюции бактерий. По словам доктора Шарлин Родригес из UKHSA, подобные генетические события могут повториться, а их время и место непредсказуемы, поэтому важны геномный надзор, быстрый ответ служб здравоохранения, вакцинация и осведомлённость о симптомах.