Una nueva imagen del telescopio espacial Hubble, de la NASA y la ESA, muestra la galaxia espiral NGC 4698, situada a unos 55 millones de años luz en la constelación de Virgo y una de las más de mil galaxias del cúmulo de Virgo, el mayor grupo galáctico cercano unido por gravedad.

A simple vista parece una espiral típica, con brazos que giran en un disco fino de estrellas, gas y polvo y un centro dominado por un bulbo cuyas estrellas, más pequeñas, viejas y frías que las azules del disco exterior, orbitan un agujero negro supermasivo. Los científicos hallaron indicios de que ese agujero negro crece activamente al atraer gas.

Sin embargo, NGC 4698 es una de las pocas espirales conocidas con un bulbo que se extiende en ángulo recto respecto al disco, un alargamiento apenas visible en la imagen. Además, las estrellas y el gas más cercanos al centro rotan perpendicularmente al resto del disco. Los astrónomos señalan que la causa probable está fuera de la galaxia: gas captado del exterior pudo formar un disco interno inclinado. Algunas observaciones sugieren una fusión galáctica menor, indicada por una breve cola de hidrógeno. Los datos provienen del programa de observación 18103 (IP: Thilker), centrado en galaxias del cúmulo de Virgo.