Según un informe de NASA Earth Observatory publicado el 27 de agosto de 2026, dos tormentas invernales consecutivas en agosto de 2026 cubrieron de nieve el desierto de Atacama, en el norte de Chile. El fenómeno se extendió desde los Andes hasta cerca de la costa del Pacífico. Las imágenes de los satélites Landsat 8 y Landsat 9, captadas el 6 y el 14 de agosto, muestran la meseta de Chajnantor, donde se ubica el conjunto de radiotelescopios ALMA, antes y después de las nevadas. Ante la nieve y los fuertes vientos, ALMA suspendió sus operaciones y llevó sus antenas a un modo de protección. Otra imagen, del satélite Terra del 19 de agosto, muestra la nieve extendiéndose hacia el oeste, cruzando el núcleo hiperárido del desierto y acercándose a la costa al sur de Antofagasta, donde otros observatorios astronómicos también suspendieron actividades.

El científico atmosférico René Garreaud, de la Universidad de Chile, atribuyó la tormenta de fines de agosto a un sistema de baja presión aislado que se desprendió de una vaguada inusualmente grande. Indicó que los totales de precipitación alcanzaron una magnitud rara vez vista en la región. En Taltal, en la costa norte, cayeron casi 40 milímetros de lluvia en tres días, cerca de 10 veces su media anual.

La abundante precipitación provocó flujos de lodo y inundaciones repentinas. El Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (SENAPRED) informó que miles de personas resultaron afectadas y cientos de viviendas sufrieron daños mayores. Garreaud señaló que el fortalecimiento de El Niño es el contexto del invierno anómalamente húmedo en el centro-norte de Chile.