Investigadores del MIT presentaron el 29 de septiembre de 2026, en la revista Advanced Functional Materials, un diseño de robot nadador impulsado por una sola capa de células musculares vivas. El esqueleto es una película de gel de unos medio milímetro de grosor, del tamaño aproximado de un chicle, cuyas dos mitades forman las aletas. Las células, modificadas genéticamente para contraerse ante la luz, se alinean en surcos cuadrados estampados en el gel.

Al iluminar una aleta u otra, el robot nada y gira por un laberinto sencillo colocado en una placa de Petri. A su velocidad máxima recorre una distancia de cerca de cuatro veces la longitud de su cuerpo por minuto, frente a hasta 65 longitudes corporales por minuto de los nadadores olímpicos. La autora Ritu Raman, profesora asociada del MIT, lo describió como el primer ejemplo de robot bidimensional muy delgado impulsado por músculo capaz de desplazarse.

El estudio probó distintas composiciones y rigideces de gel, y concluyó que los surcos cuadrados y los geles más rígidos favorecían la alineación celular y la fuerza. El siguiente objetivo declarado es optimizar el diseño para nadar más rápido; entre los posibles usos futuros se mencionó la vigilancia ambiental en medios acuáticos. La investigación recibió apoyo parcial de la Office of Naval Research.