Em artigo publicado em 29 de setembro de 2026 na revista Advanced Functional Materials, engenheiros do MIT apresentaram o projeto de um robô natatório fino movido por músculos. O "esqueleto" é um filme de gel com aproximadamente o comprimento e a largura de um chiclete; as duas metades formam as nadadeiras, cada uma coberta por uma camada de células musculares vivas mais fina que um fio de cabelo. As células foram geneticamente modificadas para se contrair em resposta à luz.

Segundo o comunicado do MIT, ao iluminar uma nadadeira, os músculos de sua superfície se contraem e a nadadeira bate com força suficiente para impulsionar o robô na água. Alternando flashes de luz entre as nadadeiras, em intervalos variados, os pesquisadores controlaram direção e velocidade. O robô, descrito como o primeiro exemplo de robô bidimensional muito fino movido por músculos capaz de locomoção, percorreu um labirinto simples em uma placa de Petri. Na velocidade máxima, nada cerca de quatro vezes o próprio comprimento por minuto, ritmo comparável ao do tubarão-vaca, segundo o texto, mas distante dos até 65 comprimentos corporais por minuto atribuídos a nadadores olímpicos.

A autora Ritu Raman, professora associada de engenharia mecânica do MIT, afirmou que mover-se na água exige muita força e que o robô é bastante forte para seu tamanho. A equipe ajustou composição, rigidez e geometria das ranhuras do gel, optando por gelatina metacrilato (GelMA) com ranhuras quadradas, e "treinou" os músculos com rotinas de luz. O próximo objetivo declarado é otimizar o corpo para nadar mais rápido; mesmo em velocidades lentas, Raman citou possível uso em monitoramento ambiental aquático. A pesquisa teve apoio parcial do Office of Naval Research.