Una imagen del telescopio espacial Hubble, de la NASA y la ESA, muestra la galaxia espiral NGC 4698, situada a unos 55 millones de años luz en la constelación de Virgo. Forma parte del cúmulo de Virgo, el cúmulo grande de galaxias unidas por la gravedad más cercano. Sus brazos espirales, marcados por grumos opacos de polvo marrón y pequeñas concentraciones de estrellas azules brillantes, solo son prominentes en las zonas exteriores del disco y rodean el centro en una estructura anular, en lugar de llegar hasta él.

El centro está dominado por un bulbo alargado cuyo brillo difuso proviene de estrellas más pequeñas, viejas y frías que las azules del disco exterior. Estas estrellas orbitan un agujero negro supermasivo con millones de veces la masa del Sol, que, según signos hallados por los científicos, está creciendo activamente al atraer gas. NGC 4698 es una de las pocas galaxias espirales conocidas con un bulbo que se extiende fuera del disco en ángulo recto, visible como un resplandor tenue por encima y por debajo del disco polvoriento. Además, las estrellas y el gas más próximos al centro rotan en dirección perpendicular al resto del disco.

Los astrónomos señalan que la causa probable está fuera de la galaxia: gas captado de una fuente externa podría haber formado un disco central inclinado respecto al principal. Algunas observaciones sugieren una fusión galáctica menor, evidenciada por una corta «cola» de hidrógeno. Los datos provienen de un programa de observación del cúmulo de Virgo que estudia cómo el recorrido de una galaxia por el cúmulo afecta su evolución y su capacidad de formar nuevas estrellas.