Durante un vuelo del 11 de agosto de 2026 sobre el incendio Sand Creek, en Montana, científicos de la campaña INSPYRE de la NASA obtuvieron observaciones poco frecuentes de una nube pileus efímera que cubría parcialmente un pirocúmulo, una nube cargada de humo generada por el fuego. El instrumento MASTER, a bordo de un avión de investigación ER-2, captó las imágenes a las 17:40 hora local (23:40 UTC).

Según Neil Lareau, subinvestigador del proyecto, el pileus se formó cuando una corriente ascendente rápida calentada por el incendio empujó hacia arriba una capa de aire más húmeda situada encima; al enfriarse, el vapor de agua se condensó. Comparó el proceso con la formación de nubes sobre una montaña, aunque en este caso el propio pirocúmulo actuó como la montaña. Las imágenes en color natural y en falso color permiten distinguir la nube, el humo y las zonas quemadas o con focos activos.

Los pileus suelen durar pocos minutos. MASTER tomó imágenes del penacho aproximadamente cada 30 minutos y la nube fue visible con claridad en una sola escena. Lareau señaló que el fenómeno sugiere una dinámica de corrientes ascendentes extremas en el penacho y que el equipo pudo vincular el comportamiento del fuego en superficie con el penacho convectivo y los procesos nubosos.