Una nueva nave respaldada por la NASA demostrará tecnologías para acercarse a satélites fuera de servicio y reducir los desechos orbitales. La misión Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY) se lanzó el 1 de octubre desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California.

Según la NASA, la nave Otter, construida por Starfish Space, se aproximará a hasta cuatro objetos inoperativos de origen estadounidense en órbita baja terrestre, como satélites y cuerpos de cohetes. A principios de 2027 comenzará a navegar a cientos de yardas de cada objeto para inspeccionarlo mediante software autónomo de guiado y control, con mínima intervención desde tierra. La visión por computadora y los sensores permitirán decisiones de navegación en tiempo real, y recopilará datos como velocidad de giro, orientación y estado de la superficie.

Un sistema de propulsión eléctrica permitirá desplazarse entre objetos, y un brazo robótico articulado probará la orientación de los propulsores para maniobras precisas entre órbitas. La NASA indica que es la primera vez que estas tecnologías se prueban juntas como sistema integrado. La nave no tocará ni se acoplará a ningún satélite, pero se espera que contribuya a futuras misiones de servicio, reparación o retirada segura de objetos orbitales.