L'Agence spatiale européenne (ESA) indique que le cinquième échantillon métallique imprimé à bord de la Station spatiale internationale (ISS) est arrivé sur Terre. Réalisé par l'imprimante Metal 3D de l'ESA dans le module Columbus, il a été récupéré en juillet par l'astronaute Sophie Adenot et contient les premiers propulseurs créés dans l'espace.

Peu après son lancement vers l'ISS en janvier 2024, l'imprimante avait produit son tout premier échantillon complet, présenté comme la première pièce métallique jamais créée dans l'espace. Les scientifiques des matériaux de l'ESA au centre ESTEC, aux Pays-Bas, l'ont ensuite examiné et testé afin d'étudier l'effet de la microgravité sur le processus d'impression. Ces résultats ont servi à améliorer la procédure pour les deux plus grandes parties du cinquième échantillon. Les deux parties plus petites, conçues par le Centre aérospatial allemand (DLR), prennent la forme de minuscules propulseurs destinés à la propulsion de satellites.

Selon le DLR, deux versions ont été réalisées : l'une aussi proche que possible de la forme souhaitée, l'autre aux parois plus épaisses permettant un post-traitement du diamètre intérieur. Des essais à feu au banc sous vide, à Lampoldshausen en Allemagne, doivent évaluer la fonctionnalité et les performances des propulseurs dans des conditions représentatives. Des composants équivalents fabriqués sur Terre serviront de comparaison pour étudier l'influence de la microgravité sur la fabrication et sur les performances des pièces finies, précise l'agence.