La quinta muestra metálica impresa en 3D en la Estación Espacial Internacional (ISS) ha llegado a la Tierra, según informó la ESA con fecha de publicación del 1 de octubre de 2026. La muestra fue fabricada por la impresora Metal 3D de la ESA en el módulo Columbus y recogida en julio por la astronauta Sophie Adenot. Contiene los primeros propulsores creados en el espacio.

Pocos meses después de su lanzamiento a la ISS en enero de 2024, la impresora produjo su primera muestra completa, la primera pieza metálica creada en el espacio. Los científicos de materiales de la ESA en ESTEC, en los Países Bajos, la examinaron para estudiar cómo afectó la microgravedad al proceso de impresión, y esos resultados sirvieron para mejorar el procedimiento aplicado a las dos piezas mayores de la quinta muestra. Las dos piezas menores, diseñadas por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), son pequeños propulsores para satélites.

Según el DLR, se han diseñado dos versiones: una lo más cercana posible a la forma deseada y otra con paredes más gruesas que permiten un postprocesado para refinar el diámetro interior. En su banco de pruebas de vacío en Lampoldshausen (Alemania) se evaluarán la funcionalidad y el rendimiento de los propulsores en pruebas de encendido en caliente bajo condiciones representativas. El DLR también comparará los propulsores fabricados en el espacio con componentes equivalentes producidos en la Tierra para investigar la influencia de la microgravedad en la fabricación y en el rendimiento de las piezas acabadas.