Des cartes publiées le 23 octobre 2026 par l'Observatoire de la Terre de la NASA comparent les anomalies de hauteur de la surface de la mer dans le Pacifique les 13 octobre 1997 et 12 octobre 2026. Elles s'appuient sur des données des satellites TOPEX/Poseidon et Sentinel-6 Michael Freilich, traitées par des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL). En octobre 2026, les niveaux de la mer étaient plus élevés que la normale dans le centre et l'est du Pacifique équatorial, un signe caractéristique d'El Niño, avec un schéma proche d'octobre 1997, autre épisode parmi les plus forts de l'archive altimétrique. L'altimétrie, qui mesure la hauteur de la surface océanique, permet de suivre ces différences sur un relevé de 35 ans.

Selon Josh Willis, scientifique de projet pour les missions d'altimétrie au JPL, chaque El Niño possède son propre caractère. L'épisode de 2026 serait survenu plus soudainement que celui de 1997-98, mais les deux se ressemblaient en octobre, avec des eaux chaudes s'étendant jusqu'en Amérique du Sud. L'épisode de 2015-16, également très fort, présentait un schéma différent, l'eau chaude le long de l'équateur atteignant moins la côte sud-américaine.

Une prévision de la NOAA du 8 octobre 2026 indiquait une probabilité de 83 % d'un El Niño fort à très fort jusqu'aux trois premiers mois de 2027. M. Willis a toutefois souligné que l'influence d'El Niño se propage dans une atmosphère chaotique et que les impacts exacts de l'hiver 2026-27 restent à déterminer.