Datos de altimetría satelital muestran niveles del mar superiores a lo normal en el Pacífico ecuatorial central y oriental en octubre de 2026, una señal característica de El Niño. Según el NASA Earth Observatory, el patrón se asemeja al de octubre de 1997, uno de los episodios más fuertes del registro satelital de 35 años.

El organismo explica que cada El Niño se forma por una retroalimentación entre la atmósfera y el océano: cuando los vientos alisios se debilitan, el agua cálida acumulada en el Pacífico occidental avanza hacia el este. Josh Willis, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, señaló que cada episodio difiere en dónde se concentra el calor y cómo responde la atmósfera. Comparado con 1997-98, el de 2026 llegó de forma mucho más repentina, pero hasta octubre ambos presentaban un carácter similar. El de 2015-16 también fue muy intenso, aunque el agua cálida no llegó a la costa de Sudamérica en la misma medida.

Un pronóstico de la NOAA del 8 de octubre de 2026 indicaba un 83 por ciento de probabilidad de un El Niño fuerte a muy fuerte durante los primeros tres meses de 2027. Willis advirtió que la influencia del fenómeno se propaga por una atmósfera caótica y que aún no se sabe cómo se manifestarán sus impactos en el invierno de 2026-27.