Imagens divulgadas pelo Observatório da Terra da NASA em 23 de outubro de 2026 comparam as anomalias de altura da superfície do mar no Pacífico em 13 de outubro de 1997 e em 12 de outubro de 2026. Segundo a agência, os níveis do mar estão acima do normal no Pacífico equatorial central e leste, característica do El Niño, e o padrão se assemelha ao de 1997, um dos eventos mais fortes registrados por altimetria de satélite.

Os dados vêm dos satélites TOPEX/Poseidon e Sentinel-6 Michael Freilich, respectivamente, processados por cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL). A série de 35 anos, com satélites em trajetórias semelhantes, permite comparar eventos. O cientista Josh Willis afirmou que o El Niño atual pode superar o de 1997 em magnitude. Em 2026, o fenômeno começou de forma mais repentina, mas, até outubro, os dois eventos tinham caráter parecido, com águas quentes chegando à costa da América do Sul.

O El Niño de 2015-16 também foi muito forte, mas seu padrão diferiu: a água elevada não avançou tanto até a América do Sul, o que contribuiu para impactos distintos. Uma previsão da NOAA de 8 de outubro de 2026 indicava 83% de chance de El Niño forte a muito forte até os três primeiros meses de 2027. Willis ponderou que os efeitos exatos no inverno de 2026-27 ainda são incertos.