En septembre et octobre 2026, la sécheresse liée à un fort épisode El Niño a favorisé la propagation d'incendies sur l'île de Nouvelle-Guinée, rapporte l'Observatoire de la Terre de la NASA dans un article publié le 22 octobre 2026. Une image du satellite NOAA-20, prise le 11 octobre, montre d'épais panneaux de fumée s'échappant du sud de l'île. Selon la NASA, la pollution de l'air a retardé ou annulé des vols, fermé des écoles et conduit des responsables à recommander le port du masque aux enfants et aux personnes âgées.

D'après la Global Fire Emissions Database, les incendies en Papouasie-Nouvelle-Guinée, partie orientale de l'île, avaient libéré près de 32 mégatonnes de carbone au 17 octobre, soit davantage que toute autre année à la même période. Sur la partie indonésienne, les émissions de carbone ont dépassé 35 mégatonnes, le troisième niveau le plus élevé après 2015 et 1997. Le service météorologique national papou a indiqué que l'extrême sud du pays, dominé par des savanes, est resté plus de 90 jours consécutifs sans pluie et que certaines zones n'ont reçu depuis août qu'environ 5 à 10 % des précipitations normales.

Les chercheurs soulignent que la majorité des feux sont allumés par des personnes, notamment pour l'agriculture, l'élevage, le défrichement ou la chasse, et qu'ils peuvent échapper à tout contrôle par temps sec. Ils s'attendent à ce que les incendies se poursuivent jusqu'à l'arrivée des pluies de la saison humide, généralement début novembre dans le sud de l'île.