Em setembro e outubro de 2026, incêndios atingiram a Nova Guiné enquanto uma forte seca, ligada ao El Niño, afetava a ilha, segundo a NASA Earth Observatory. Imagens do instrumento VIIRS, a bordo do satélite NOAA-20, registraram em 11 de outubro fumaça densa saindo da parte sul da ilha. Nas semanas anteriores, a poluição do ar atrasou e cancelou voos, fechou escolas e levou autoridades de algumas áreas a recomendar máscaras para crianças e idosos.

De acordo com o Global Fire Emissions Database (GFED), os incêndios na Papua-Nova Guiné, metade oriental da ilha, liberaram quase 32 megatons de carbono até 17 de outubro, mais do que em qualquer outro ano registrado até essa data. Do lado indonésio, as emissões passaram de 35 megatons, o terceiro maior valor depois de 2015 e 1997, anos de El Niño com incêndios severos. O extremo sul da Papua-Nova Guiné, na região de Trans-Fly, ficou mais de 90 dias consecutivos sem chuva, e partes da área receberam cerca de 5 a 10 por cento da precipitação normal desde agosto.

Pesquisadores afirmam que a maioria dos focos é provocada por pessoas, para agricultura, manejo de pastagens, desmatamento e limpeza de terras, e que, em condições secas, queimadas controladas podem se espalhar. A expectativa é de que os incêndios continuem até a chegada das chuvas intensas da estação úmida no sul da Nova Guiné, normalmente no início de novembro.