Le télescope spatial SPHEREx de la NASA, en cartographiant le ciel, détecte des milliers de naines brunes, ces objets célestes à la frontière entre étoiles et exoplanètes. Une étude publiée dans The Astrophysical Journal, rapportée par la NASA le 8 octobre 2026, analyse les observations de 37 naines brunes proches, couvrant toute la plage de températures de ces objets, d'environ 2 200 à moins 20 degrés Celsius.

Le télescope mesure leur luminosité dans 102 couleurs différentes, du rouge profond à l'infrarouge. Ces spectres ont révélé des atmosphères riches en eau, dioxyde de carbone, monoxyde de carbone et méthane. Selon Zafar Rustamkulov, auteur principal de l'étude et chercheur à l'IPAC de Caltech, les modèles théoriques reproduisent la tendance chimique générale mais peinent à correspondre aux données lors des transitions nuageuses. J. Davy Kirkpatrick, coauteur, indique que l'équipe analyse encore des milliers d'autres objets.

Lancé en mars 2025 et géré par le Jet Propulsion Laboratory, SPHEREx observe depuis l'orbite des longueurs d'onde absorbées par l'atmosphère terrestre. La découverte de naines brunes constitue un volet secondaire de sa mission, qui consiste principalement à cartographier le ciel entier. Les données de la mission sont librement accessibles aux scientifiques et au public.