Un estudio publicado en The Astrophysical Journal, basado en observaciones del telescopio espacial SPHEREx de la NASA, analizó 37 enanas marrones cercanas que abarcan todo su rango de temperatura, desde unos 4.000 hasta menos 10 grados Fahrenheit (2.200 hasta menos 20 grados Celsius). El telescopio mide su brillo en 102 colores distintos, desde el rojo profundo hasta el infrarrojo, y los espectros revelaron atmósferas con agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano.

Las enanas marrones se forman como las estrellas, pero no tienen masa suficiente para mantener la fusión de hidrógeno en su núcleo. A diferencia de la mayoría de los planetas, flotan sin una estrella anfitriona y se calientan desde el interior. Solo unas pocas docenas habían sido estudiadas en detalle con telescopios espaciales; según los autores, hay miles más en proceso de análisis.

Los investigadores señalan que los modelos actuales reproducen la tendencia química general, pero les cuesta ajustarse a la transición de atmósferas nubladas a otras ricas en metano. El estudio forma parte de la misión de SPHEREx, que también cartografía el cielo y busca ingredientes químicos de la vida. Los datos de la misión están disponibles libremente para científicos y público.