Des équipes de recherche ont combiné pour la première fois les observations des télescopes spatiaux Hubble et James Webb de la NASA afin d’étudier des objets transneptuniens parmi les plus éloignés du système solaire, selon un communiqué de la NASA daté du 8 septembre 2026. Dans deux articles publiés ce jour-là dans The Astronomical Journal, les chercheurs analysent la couleur, la composition et la distribution des tailles de 27 objets transneptuniens petits et très peu lumineux récemment découverts. Le plus petit observé présente un diamètre d’environ 5 kilomètres, soit environ cinq fois moins que ce que permettent de détecter les télescopes au sol les plus sensibles.

Les observations ne montrent pas le changement de surface attendu sous l’effet de collisions nombreuses : les petits objets ressemblent à leurs homologues plus grands, tant pour les populations dites « froides » que « chaudes ». « Ces objets transneptuniens dynamiquement “chauds” conservent une signature de leur lieu de naissance », a déclaré le coauteur David Trilling, de l’Université Northern Arizona. Selon la doctorante Anastasia Morgan, de la même université, il est fascinant de constater que les plus petits objets « se souviennent » en quelque sorte de leur histoire de formation. Les chercheurs ont aussi trouvé moins de ces très petits corps que ne le laissaient prévoir certains modèles de formation planétaire, et les distributions de tailles des deux populations se révèlent étonnamment similaires.