Dans une étude parue cette semaine du 31 août 2026 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, des chercheurs du MIT rapportent que de courts peptides peuvent non seulement rester stables dans de l’acide sulfurique concentré à 98 %, proche des nuages de Vénus, mais aussi s’y replier en structures tridimensionnelles définies. Selon Mei Hong, professeure de chimie au MIT et coautrice principale, ces peptides y sont préservés et, une fois repliés, pourraient potentiellement remplir une fonction biologique.

Trois peptides ont été analysés par spectroscopie de résonance magnétique nucléaire : HHQ, un peptide synthétique de sept acides aminés, sa variante plus longue HHQ13 et K7. Dans l’acide concentré, tous ont formé des boucles en forme de oméga, une conformation différente des feuillets bêta observés dans l’eau. Les chercheurs pensent que des molécules d’acide sulfurique servent d’échafaudage au centre de chaque boucle. Ils attribuent la stabilité des peptides à la faible teneur en eau, qui empêche l’hydrolyse.

Sara Seager, autre coautrice principale, estime que ces résultats invitent à ne pas exclure des planètes différentes de la Terre dans la recherche de vie. Adriaan Bax, du National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, qui n’a pas participé aux travaux, les juge importants et inattendus. L’équipe envisage d’étudier l’acide peptidique nucléique double brin et des peptides plus longs ; ces travaux restent à venir.