Une équipe internationale d'astronomes a utilisé le télescope spatial James Webb, de la NASA, de l'ESA et de l'Agence spatiale canadienne, pour étudier l'étoile évoluée IRS 3, située à seulement 0,55 année-lumière de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Les observations, publiées le 11 août 2026, montrent que cette étoile continue d'enrichir son environnement en matériaux nouvellement formés.

IRS 3 se trouve dans la phase de la branche asymptotique des géantes, proche de la fin de sa vie. En analysant sa lumière infrarouge avec l'instrument MIRI, l'équipe a identifié pour la première fois un spectre infrarouge moyen continu de cet astre. Les données révèlent deux signatures fortes de poussière de silicate, composée de silicium et d'oxygène, ce qui classe IRS 3 parmi les étoiles évoluées riches en oxygène, contrairement aux études antérieures qui la suggéraient riche en carbone. L'équipe a aussi détecté pour la première fois de l'eau dans l'enveloppe de l'étoile.

Selon les chercheurs, la poussière forme une distribution en couches s'étendant sur environ 10 000 unités astronomiques, avec des températures passant d'environ 1200 kelvins près de l'étoile à environ 100 kelvins dans les régions externes. Les modèles estiment la masse d'IRS 3 à environ six fois celle du Soleil et son âge à environ 72 millions d'années. Ces résultats, issus du programme MICONIC mené en 2025, suggèrent que les étoiles évoluées peuvent continuer à fournir de la poussière aux centres galactiques.