La NASA a ouvert le 19 août 2026 le défi Orbital Clarity, sixième volet de sa série TechLeap. Ce défi, mené avec la Division héliophysique, le programme Flight Opportunities et le Center of Excellence for Collaborative Innovation, porte sur des méthodes peu coûteuses de mesure de la densité, de la pression ou de la traînée thermosphériques en orbite terrestre basse. L’agence cherche des approches assez économiques et extensibles pour être produites en série et embarquées comme charges utiles hébergées sur la flotte commerciale.

Le défi se déroulera en trois phases, jusqu’à quatre concepts de lauréats devant être portés à une solution prête à voler en 12 mois. À l’issue du défi, la NASA prévoit d’offrir à chaque équipe gagnante un vol d’essai gratuit. Jusqu’à quatre gagnants pourraient recevoir jusqu’à 500 000 dollars de prix répartis sur les trois phases.

Selon le calendrier publié le 19 août 2026, la clôture des inscriptions à la phase 1 était fixée au 28 octobre 2026 et celle des soumissions au 11 novembre 2026. La Division héliophysique étudie la météo spatiale, notamment la manière dont elle chauffe et dilate l’atmosphère extérieure de la Terre lors d’une activité solaire intense, créant une traînée orbitale par les variations de densité atmosphérique.