La NASA a présenté le 9 octobre 2026 une expérience destinée à évaluer des matériaux de protection thermique de nouvelle génération, la Kentucky Reentry Probe Experiment (KREPE-3). Douze petites capsules expérimentales ont été placées à bord du vaisseau cargo Cygnus XL 24 de Northrop Grumman, chargé de déchets de la Station spatiale internationale. Lors de sa rentrée atmosphérique planifiée, le véhicule se désintégrera et les capsules seront éjectées pour mesurer, via leurs capteurs, température, pression, mouvement, champ magnétique et lumière.

Conçues par des étudiants de l’Université du Kentucky, les capsules embarquent divers composants, dont la tuile céramique utilisée sur la navette spatiale, un bouclier thermique imprimé en 3D développé au centre Johnson avec le laboratoire national d’Oak Ridge, ou encore les matériaux MERINO du centre Ames, constitués de fibres de carbone et phénoliques cousues. Une capsule reprend la forme du bouclier de la mission Dragonfly vers Titan, une autre teste un bouclier déployable en forme de parapluie.

Des partenaires nationaux et internationaux y ajoutent d’autres matériaux, dont un capteur de flux thermique de l’Université de Stuttgart. L’expérience réunit l’Université du Kentucky, l’État du Kentucky, le programme EPSCoR de la NASA, plusieurs centres de l’agence et des partenaires fédéraux et commerciaux.