A NASA informou em 9 de outubro que está testando escudos térmicos para proteger astronautas em futuras missões à Lua e a Marte por meio de um método incomum: aproveitando o lixo da Estação Espacial Internacional. Quando a 24ª missão de reabastecimento de carga da Northrop Grumman para a NASA se desacoplou da estação, levava 12 cápsulas experimentais pequenas destinadas a testar materiais de proteção térmica de nova geração.

O experimento, chamado Kentucky Reentry Probe Experiment (KREPE-3), é o terceiro de uma série de missões de baixo custo e alto impacto que usam os momentos finais da espaçonave de carga para coletar dados. A iniciativa é uma colaboração entre a Universidade de Kentucky, o estado de Kentucky, o programa EPSCoR da NASA, vários centros da agência e outros parceiros federais e comerciais.

Segundo a NASA, antes da partida da espaçonave Cygnus XL, os astronautas a carregaram com resíduos e ativaram as 12 cápsulas, projetadas por estudantes da Universidade de Kentucky. Elas incluem sensores que medem temperatura, pressão, movimento, campo magnético e luz durante a reentrada. Conforme o veículo se desintegra inofensivamente na atmosfera, na rota planejada, as cápsulas são ejetadas e começam a coletar dados sobre o desempenho de cada conjunto de materiais. Sinais de satélite transmitem os dados aos pesquisadores.

As cápsulas levam componentes variados, como o material cerâmico usado nos ônibus espaciais e um escudo térmico impresso em 3D desenvolvido no Johnson Space Center com o Oak Ridge National Laboratory. O Ames Research Center contribui com materiais como o MERINO, feito de camadas de fibras de carbono e fenólicas costuradas, descrito como mais flexível, rápido de produzir e mais barato que substâncias tradicionais. Outra cápsula tem o formato do aeroshell da missão Dragonfly, rumo a Titã, e uma testa um escudo dobrável em forma de guarda-chuva.