NASA informó el 9 de octubre de 2026 sobre el experimento KREPE-3, la tercera misión de una serie de bajo costo que aprovecha los últimos momentos de una nave de carga para obtener datos. Cuando la misión número 24 de Northrop Grumman se separó de la Estación Espacial Internacional, llevaba 12 pequeñas cápsulas experimentales destinadas a probar materiales de protección térmica de nueva generación.

Antes de la partida, los astronautas cargaron desechos en la nave Cygnus XL y activaron las cápsulas, diseñadas por estudiantes de la Universidad de Kentucky. Estas incluyen sensores para medir temperatura, presión, movimiento, campo magnético y luz durante la reentrada. Según lo previsto, cuando el vehículo se desintegre de forma inocua en la atmósfera, las cápsulas se eyectarán y comenzarán a recopilar datos que se transmitirán por satélite a los investigadores.

Entre los componentes figuran el material cerámico usado en el transbordador espacial, un escudo impreso en 3D desarrollado por el Centro Johnson y el Laboratorio Nacional Oak Ridge, y materiales MERINO del Centro Ames, más flexibles y económicos, orientados a posibles misiones a Marte. Otras cápsulas probarán un diseño de doble cono, una forma inspirada en el aeroshell de la misión Dragonfly y un escudo desplegable tipo paraguas. El proyecto es una colaboración entre la Universidad de Kentucky, el estado de Kentucky, el programa EPSCoR de NASA, varios centros de la agencia y socios federales y comerciales.