Uma reportagem da ABC publicada em 31 de outubro de 2026 relata preocupações de que empresas estrangeiras de observação de baleias e turistas em Tonga estejam a desrespeitar as regras locais, permitindo que visitantes toquem nos animais e mergulhem com eles. Vídeos divulgados em redes sociais chinesas, vistos e verificados pela ABC, mostram turistas a violar essas normas. Nadar com as baleias é permitido em Tonga, mas mergulhar não é.

O diretor do Ministério do Turismo de Vava'u, Lemoto Faka'osi, confirmou que vários operadores foram advertidos por violar regulamentos. O hotel Elim teve a licença suspensa por seis semanas e a frota reduzida a um barco depois de hóspedes publicarem imagens suas a mergulhar com baleias; a gerente Lepolo Foliaki disse que foram os hóspedes que quebraram as regras. O skipper local Vili Vaipulu afirmou que a publicidade enganosa dificulta a aplicação das normas e que testemunhou sobrelotação de embarcações e operações ao domingo.

Cerca de 2.000 baleias-jubarte visitam as águas de Tonga anualmente, e o setor atrai cerca de 20 mil turistas por ano, gerando aproximadamente 12 milhões de dólares em receitas. Um estudo de 2019 de Lorenzo Fiori, da Universidade de Tecnologia de Auckland, concluiu que as mães podem permanecer até três vezes mais tempo debaixo de água quando há turistas a nadar perto delas. O número de licenças passou de 13, em 2006, para 25 operadores licenciados apenas em Vava'u. A ABC afirma ter questionado o governo tonganês, sem obter resposta.