Según un informe de la ABC publicado el 31 de octubre de 2026, vídeos difundidos en redes sociales parecen mostrar a empresas extranjeras de avistamiento de ballenas en Tonga permitiendo a turistas tocar a los animales y bucear con ellos. La práctica de nadar con ballenas está permitida en el reino, pero el buceo no. El Ministerio de Turismo de Vava'u confirmó que varios operadores han recibido advertencias por incumplir la normativa, y entre ellos el hotel Elim tuvo su licencia suspendida seis semanas y su flota reducida a una embarcación tras la difusión de imágenes de huéspedes buceando con los cetáceos.

Un patrón local, Vili Vaipulu, señaló que la publicidad de estos operadores genera confusión y dificulta hacer cumplir las reglas. Añadió que ha visto sobrecargar embarcaciones y operar en domingo, algo que la constitución tongana prohíbe para actividades comerciales. Los datos citados indican que unas 2.000 ballenas jorobadas llegan cada año a las islas Vava'u y que el turismo de avistamiento atrae a unos 20.000 visitantes anuales, con ingresos cercanos a 12 millones de dólares. Las licencias, limitadas a 13 en 2006, figuran actualmente en 25 solo en Vava'u, en su mayoría en manos extranjeras.

Un estudio de 2019 de la Universidad Tecnológica de Auckland halló que las madres pueden permanecer hasta tres veces más tiempo bajo el agua cuando hay turistas nadando cerca, y detectó bajos niveles de cumplimiento. Expertos marinos advirtieron que estas perturbaciones podrían afectar la sostenibilidad de la población. La ABC indicó que había solicitado respuestas al gobierno tongano sin obtenerlas.